La lettre que Jules Ferry a adressée à chaque instituteur

La lettre commence par deux mots au singulier, Monsieur l’Instituteur, et Jules Ferry la fait porter à quatre-vingt mille personnes. Signée le 17 novembre 1883, elle ouvre la deuxième année d’application de la loi du 28 mars 1882 et explique, exemple après exemple, ce que cette loi demande vraiment au maître d’école.

L’instruction religieuse appartient aux familles et à l’église, l’instruction morale à l’école.

Jules Ferry, Lettre aux instituteurs, 1883.

D’où vient cette lettre ?

D’une loi votée l’année précédente. La loi du 28 mars 1882 rend l’instruction primaire obligatoire et retire l’enseignement religieux du programme, et Ferry, ministre de l’Instruction publique, veut éviter que les maîtres lisent ce retrait comme un vide à remplir n’importe comment.

Il pose donc les deux dispositions côte à côte. La loi met en dehors du programme obligatoire l’enseignement de tout dogme particulier et place au premier rang l’enseignement moral et civique, deux mesures qui, écrit-il, se complètent sans se contredire. Le premier de nos deux passages est exactement cette phrase.

Que demande-t-il aux instituteurs ?

Beaucoup moins qu’on ne le croit en lisant le mot morale. Ferry écarte lui-même l’idée d’un cours savant : charger d’un coup quatre-vingt mille instituteurs et institutrices d’un exposé sur les principes et les fins dernières de la morale serait, dit-il, présumer de leurs forces.

Ce qu’il propose tient dans le second passage : que l’instituteur, en même temps qu’il apprend aux enfants à lire et à écrire, leur enseigne les règles élémentaires de la vie morale, celles qui ne sont pas moins universellement acceptées que celles du langage et du calcul. La comparaison est le cœur de la lettre. Les règles de conduite y sont mises au même rang que la grammaire et l’arithmétique.

Ce qui échappe à la première lecture

Ferry donne un test, et il est vérifiable en classe. Avant d’énoncer une maxime, écrit-il, demandez-vous s’il se trouve un seul honnête homme qui puisse en être froissé, et si un père de famille assis au fond de la salle pourrait de bonne foi refuser son assentiment. La limite de l’enseignement moral n’est pas fixée par une doctrine, elle est fixée par l’accord de tous.

Le second détail est le ton. Ferry écrit que le maître est l’auxiliaire et, à certains égards, le suppléant du père de famille, et lui demande de parler à l’enfant d’autrui comme il voudrait qu’on parlât au sien. Une circulaire administrative se termine rarement sur ce genre de phrase.

Ce que vous travaillez en tapant ces passages

Deux exercices très différents. Le passage sur la loi compte 362 caractères et 55 mots, avec 3,9 signes de ponctuation pour 100 caractères et un mot moyen de 5,4 caractères, le plus long de nos quatre textes français de cette série. Il contient aussi une date écrite en chiffres, le 28 mars, donc la rangée des chiffres entre en jeu, ce qui est rare dans un texte littéraire.

Le passage sur l’école est l’inverse : 260 caractères, une seule phrase, 2,3 signes de ponctuation pour 100 caractères. Rien ne s’y interrompt, et la difficulté consiste à ne pas casser le rythme au milieu d’une subordonnée qui dure cinq lignes.

Les deux demandent des accents réguliers, entre 2,1 et 3,8 pour 100 caractères. Si les accents vous ralentissent encore, notre texte sur taper les accents donne les combinaisons pour chaque disposition.

FAQ

Quand la lettre a-t-elle été écrite ?

Le 17 novembre 1883. Ferry était alors ministre de l’Instruction publique et la lettre ouvrait la deuxième année scolaire sous le régime de la loi de 1882.

Que dit la loi du 28 mars 1882 ?

Elle rend l’instruction primaire obligatoire, retire du programme obligatoire l’enseignement de tout dogme particulier et place au premier rang l’enseignement moral et civique.

À combien de personnes la lettre était-elle destinée ?

Ferry cite lui-même le chiffre de quatre-vingt mille instituteurs et institutrices, tout en s’adressant au singulier à chacun d’eux.

Ces passages sont-ils difficiles à taper ?

L’un est classé facile et l’autre difficile. Le passage sur l’école tient en une seule phrase sans obstacle, celui sur la loi aligne des virgules, un deux-points et une date en chiffres.

Peut-on utiliser ce texte librement ?

Oui. Ferry est mort en 1893, le texte est dans le domaine public, et notre version suit l’édition disponible sur Wikisource.

Tapez-la, puis restez dans les textes fondateurs

Les deux passages attendent dans la bibliothèque : la loi du 28 mars et lire, écrire et la vie morale, avec auteur, date et source sur la page. Deux autres textes prolongent la série. L’article premier de la Déclaration de 1789 compte 493 caractères. La Constitution de 1848 en compte 295, et nous avons écrit sur son préambule.

Source vérifiée le 16 août 2026 : le texte complet de la lettre aux instituteurs sur Wikisource.