Le Tour du monde, les vitesses du Mongolia

Le Mongolia est un paquebot de la Peninsular and Oriental Company que Jules Verne fait passer par le canal de Suez, ouvert quatre ans avant le roman. Le romancier donne des vitesses réglementaires précises, dix milles à l’heure entre Brindisi et Suez, neuf milles cinquante-trois centièmes entre Suez et Bombay. Verne tirait ce type de détail chiffré des annuaires maritimes qu’il consultait pour ses romans. Le texte est disponible sur Project Gutenberg.

D’où vient ce texteDeux phrases prises au début du chapitre où l’inspecteur Fix attend un paquebot à Suez. La première dit la ligne régulière, de Brindisi à Bombay par le canal ; la seconde donne les vitesses réglementaires et ajoute que le navire les avait toujours dépassées. Tous les nombres sont écrits en toutes lettres, y compris la fraction, neuf milles cinquante-trois centièmes. Dans le texte publié par Project Gutenberg, le nom du bateau est marqué en italique au moyen de soulignements, et l’exercice n’en garde que les lettres.

Ce qui passe inaperçuQuelques lignes plus haut, hors de la copie, le même chapitre chiffre le navire : deux mille huit cents tonnes, cinq cents chevaux de force nominale, et un rendez-vous fixé au mercredi 9 octobre, onze heures du matin, à Suez. La copie commence après et n’en garde aucun chiffre. Source

Ce qu’il travaillePas un chiffre dans ces trois cent vingt et un caractères, alors que le passage ne parle que de mesures : tout est en lettres, et le plus long mot du morceau est justement un nombre, cinquante-trois, quinze signes avec son trait d’union. Onze majuscules, dont neuf en cours de phrase, viennent de noms propres qui reviennent en boucle, Brindisi, Bombay, Suez. Ce dernier apporte les trois seuls z du texte, et le z n’est pas là où l’attend une main venue du clavier anglais : la disposition française l’a installé à la place du w. Neuf accents, cinq é, deux è pris sur la touche du chiffre 7 et deux à. Quatre virgules pour deux phrases et deux apostrophes en tout : la ponctuation ne gêne personne ici.

Le texte entier se lit à la source : Project Gutenberg