Renan, une nation est une âme

Ernest Renan a prononcé cette conférence à la Sorbonne le 11 mars 1882, puis l’a publiée chez Calmann Lévy la même année. Il y écarte la race, la langue et la religion comme fondements de la nation et propose une définition fondée sur le souvenir partagé et le consentement. La conférence a été traduite dans de nombreuses langues et reste discutée par les historiens. Le texte intégral est disponible sur Wikisource.

D’où vient ce texteLe conférencier ouvre sa définition par une formule de cinq mots, puis la décompose : deux choses n’en font qu’une, l’une tirée du passé, l’autre du présent. Vient ensuite le couple qui a fait la notoriété de ce paragraphe, la possession commune d’un riche legs de souvenirs et le consentement actuel de vivre ensemble. La dernière ligne coupe court avec une phrase de cinq mots adressée à la salle. Cinq phrases, soixante et onze mots, une construction en miroir qui reprend deux fois les mêmes charnières. Le mot d’adresse final rappelle que le texte fut d’abord parlé.

Ce qui passe inaperçuLe mot âme apparaît deux fois et fournit à lui seul les deux accents circonflexes de tout le passage. Partout ailleurs, pas une lettre ne demande de passer par la touche morte, sur quatre cent trente signes. Source

Ce qu’il travailleOnze apostrophes pour soixante et onze mots, soit une par groupe de six : c’est la densité qui commande ici. Toutes sont soudées entre deux lettres, sans espace, et quatre répètent le même couple, L’une puis l’autre, à deux reprises. Dix virgules s’y ajoutent : vingt et un signes à placer sans ralentir, dont seules les virgules touchent la ligne de base. Le point-virgule, précédé d’une espace comme le veut la composition française, sépare les deux membres du couple central. Huit lettres se prennent d’une touche directe, cinq é, deux à et la cédille de reçu, glissée dans les tout derniers mots de la phrase la plus longue, qui en compte plus de trente.

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