Astronomie populaire, la vitesse de la Terre

Camille Flammarion a publié son Astronomie populaire en 1880, près de vingt ans après son départ de l’Observatoire de Paris, et l’ouvrage a connu un succès de librairie considérable. Flammarion calcule que la Terre parcourt son orbite à vingt-neuf kilomètres par seconde, valeur très proche des vingt-neuf virgule huit admis aujourd’hui. On lui doit aussi la Société astronomique de France, fondée en 1887. L’édition de 1881 est disponible sur Wikisource.

D’où vient ce texteL’astronome calcule la vitesse de la Terre sur son orbite et donne le même mouvement dans trois unités successives, lieues par jour, kilomètres par heure, kilomètres par seconde. La phrase est bâtie comme une démonstration parlée, avec une incise dès le début et une exclamation à la fin. Une seconde phrase, très courte, affirme le caractère démontré du résultat. L’unité ancienne, la lieue, y voisine avec le kilomètre, et ce voisinage date le texte plus sûrement qu’une préface ne le ferait. Deux phrases, cinquante et un espaces, et une exclamation unique qui vient ponctuer la surprise du calcul.

Ce qui passe inaperçuLes grands nombres sont composés avec une espace entre les tranches de trois chiffres, 643 000 et 106 000, et non avec une virgule ni un point comme le feraient d’autres langues. La transcription respecte cet usage aux deux endroits. Source

Ce qu’il travailleDix-sept chiffres répartis en quatre nombres, dans un texte de cinquante-deux mots : voilà la particularité du passage, et elle change tout pour la main. Sur un clavier français, la rangée du haut donne d’abord des lettres accentuées et des signes ; le chiffre n’arrive qu’avec la touche de majuscule maintenue. Frapper 365, puis 643 000, puis 106 000, puis 29 revient donc à dix-sept appuis combinés, entrecoupés des espaces de séparation des milliers. Neuf lettres accentuées, quatre é, trois è et deux à, se prennent d’une touche. Trois apostrophes seulement, ce qui laisse la main gauche disponible pour les combinaisons de la rangée numérique. Quatre signes de ponctuation différents, pas un de plus.

Le texte entier se lit à la source : Wikisource