Majuscules accentuées, É, È, À et Ç sans détour
Sur un clavier AZERTY, les quatre majuscules É, È, À et Ç n'ont aucune position, parce que Maj appliqué aux touches é, è, à et ç produit les chiffres 2, 7, 0 et 9. Ce n'est pas un oubli de la langue, c'est une conséquence de la rangée haute française, et cela ne rend pas l'accent facultatif pour autant.
L'accent sur une majuscule est orthographique
L'Académie française rappelle que l'accent et la cédille ont pleine valeur orthographique, en majuscule comme en minuscule. L'usage typographique français les conserve donc dans les titres, les entêtes et les mots composés en capitales, et les grandes maisons d'édition n'ont jamais fait autrement.
L'argument pratique est aussi solide que la règle. Sans accent, SALE et SALÉ deviennent le même mot, comme RETRAITE et RETRAITÉ, ou DES et DÈS. Un titre en capitales sans accents oblige le lecteur à deviner, et une recherche dans un fichier ne retrouve plus la bonne forme.
Ce qui fonctionne, méthode par méthode
Quatre voies existent, et leur fiabilité dépend du système d'exploitation autant que du logiciel.
- Les codes numériques sous Windows. Alt maintenu, puis 0201 pour É, 0200 pour È, 0192 pour À, 0199 pour Ç, la séquence étant frappée sur le pavé numérique. La rangée de chiffres ne fonctionne pas pour ces codes, ce qui exclut la plupart des portables compacts.
- Le verrouillage des majuscules. Sous macOS et sous plusieurs environnements Linux, Verr Maj actif puis la touche é donne É. Sous Windows, la même manipulation renvoie le plus souvent le chiffre 2. À tester sur sa machine avant d'en faire une habitude.
- La bascule de casse du traitement de texte. Écrire le mot en minuscules, le sélectionner, puis appliquer la mise en capitales: les accents sont conservés. Dans Word, Maj et F3 fait défiler les casses, et LibreOffice propose la même chose par le menu de format du texte. C'est la méthode la plus sûre pour un titre entier.
- Une autre disposition. L'AZERTY publié en 2019 dans la norme NF Z71-300 et le BÉPO exposent les majuscules accentuées directement, sans code ni détour, et l'agencement des lettres de l'AZERTY n'y change pas.
Les majuscules que les touches mortes donnent gratuitement
Il faut distinguer deux familles, sans quoi on cherche une solution compliquée à un problème qui n'existe pas. Les lettres à circonflexe et à tréma s'obtiennent en majuscule aussi simplement qu'en minuscule, parce qu'elles passent par une touche morte qui se combine avec une capitale.
Circonflexe puis Maj et e donne Ê. Maj plus la touche des accents, puis Maj et i, donne Ï. Le même mécanisme produit Â, Ô, Û et Ë. Seules les quatre lettres en accès direct sur l'AZERTY, é, è, à et ç, posent réellement problème, et ce sont justement les plus fréquentes en début de phrase. Le fonctionnement des touches mortes détaille les combinaisons acceptées.
Sur macOS et sur un clavier américain
Sur un Mac avec clavier français, Verr Maj suffit et le système compose la bonne majuscule. Sur un clavier américain, la logique repasse par un modificateur: Option puis e, puis Maj et e, donne É. Option et Maj et c donne Ç. Avec la disposition US International, l'apostrophe suivie de Maj et e produit É, et l'accent grave suivi de Maj et a produit À.
Sous Linux, la touche Compose reste la voie la plus lisible, avec des séquences du type Compose, apostrophe, E majuscule. Les méthodes générales pour taper les accents valent d'être comparées d'abord, parce que le choix de la disposition règle souvent les majuscules par la même occasion.
Les cas où l'accent se perd sans qu'on le voie
Trois pièges reviennent régulièrement, et aucun n'est visible pendant la frappe.
- Les correcteurs automatiques qui capitalisent un début de phrase. Certains remplacent é par E au lieu de É, selon la version et la langue déclarée du document.
- Les polices d'écriture incomplètes. Une police décorative peut ne pas contenir É, et le logiciel substitue alors un caractère d'une autre police, ce qui déforme le titre.
- Les formulaires en ligne qui filtrent les caractères non anglais. L'accent disparaît à l'envoi, sans message.
Un doute sur ce que produit une combinaison se lève en quelques frappes. Le test du clavier affiche la position physique détectée à côté du caractère annoncé par le système, ce qui montre immédiatement si la disposition active est celle que vous croyez, et si la touche morte est bien prise en compte avant la capitale.
Une dernière remarque sur les habitudes. Beaucoup de personnes formées à la dactylographie ont appris à omettre l'accent sur les capitales, souvent parce que les machines à écrire mécaniques ne l'offraient pas. C'est une contrainte matérielle disparue, pas une règle de français, et rien n'oblige à la conserver sur un clavier qui sait faire autrement.
Le meilleur exercice reste un texte où la majuscule accentuée arrive naturellement. Les principes de la Constitution de 1848, rédigés par l'Assemblée nationale constituante en 1848, tiennent en quelques lignes numérotées en chiffres romains et contiennent la formule « la Liberté, l'Égalité et la Fraternité », donc un É majuscule à composer pour de bon plutôt qu'à lire dans un tableau.